¿Por qué se debe reducir el azufre en los combustibles?

¿Por qué se debe reducir el azufre en los combustibles?

¿Por qué se debe reducir el azufre en los combustibles?

Un experto nos explica los motivos por los cuales la gasolina y el diesel tienen azufre y ofrece alternativas para ello.


Cuando en Medellín las nubes se cierran muchos se preguntan si es por mal clima o por contaminación. Y la duda no es gratuita. Las contingencias atmosféricas llevaron a que muchos ciudadanos empezaran a mirar constantemente al cielo con inquietud sobre cuándo volverán a repetirse y pidieran acciones para mejorar la calidad del aire.

Es por esto por lo que en los últimos días, en compañía del procurador General de la Nación, Fernando Carrillo, el alcalde Federico Gutiérrez insistió en su pedido a Ecopetrol para que le suministre a la ciudad combustibles con una concentración más baja de azufre.

Consultamos con Luis Avelino González Gaviria, ingeniero químico y vecino de El Poblado, quien nos explicó el vínculo entre la concentración de azufre en la gasolina y el diesel, y su relación con la contaminación atmosférica.

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Es sabida la relación entre las fuentes móviles y la contaminación, pero hay un factor adicional que es la calidad del combustible. ¿Cuál es el vínculo entre la calidad del combustible y la contaminación atmosférica?

Las materias primas de los combustibles son el petróleo crudo que tiene azufre en mayor o menor cantidad dependiendo del país, y el carbón que en todos los países tiene un contenido alto de azufre.

Todos estos combustibles al quemarse generan vapor de agua y si la combustión es imperfecta, óxido carbónico y si la combustión es completa, anhídrido carbónico, además de derivados del azufre como anhídrido sulfuroso y anhídrido sulfúrico y derivados del nitrógeno como óxido nitroso y el óxido nítrico.

Al salir a la atmósfera por el exhosto, pueden ir combustibles sin quemar, oxígeno sin quemar, nitrógeno y todos estos derivados que se producen en la combustión, como el anhídrido carbónico, anhídrido sulfuroso y anhídrido nítrico que, combinados con el agua de la atmósfera generan ácidos (sulfúrico, nítrico y carbónico) creando así las famosas lluvias ácidas. Estos gases, con excepción del vapor de agua, son altamente tóxicos.

El contenido de azufre, particularmente en los combustibles que usamos en Colombia, siempre ha sido muy alto. La razón es simple: porque la refinación, a medida que se disminuye el contenido de azufre, se hace más costosa.

La época en la que yo trabajé para una multinacional (entre el 69 y el 73), vendíamos una resina de intercambio que secuestraba el azufre que tenían el diesel y la gasolina, pero era una resina muy costosa. No sé si hoy en día se sigan usando los mismos materiales, que entonces conocíamos como tamices moleculares.

En los países desarrollados, el azufre de los combusitibles lo han venido bajando paulatinamente, lógicamente a sabiendas de que cada vez los costos son más altos.

En Colombia llegamos a tener combustibles con niveles de 4500, 5000 y hasta 15000 ppm de azufre en el diesel. Ese azufre básicamente convertía los motores de combustión interna en unas plantas ambulantes productoras de anhídrido sulfúrico y sulfuroso y, por ende, de ácido sulfúrico. ¿Con qué consecuencias? Que las cámaras de combustión de los motores se oxidaban y desgastaban muy rápidamente.

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En esa medida, ¿tiene sentido la petición de la ciudad de contar con un combustible con menos azufre?

Es una petición de todo el país porque es un problema de todos. Por ejemplo, las compañías productoras de carbón en La Guajira, que tienen un consumo muy alto de diesel, a raíz de los problemas de calidad que tenía el diesel colombiano, prefirieron importarlo. No sé si lo siguen importando, pero hubo una época en la que importaron demasiado diesel, hasta niveles de 10 a 12 millones de galones mensuales, precisamente por los problemas de la alta contaminación del diesel producido por Ecopetrol.

¿Este tema se ha manejado solo como un asunto meramente político?

El tema de la contaminación es un tema que han tratado los políticos y ambientalistas, pero realmente es una necesidad inminente en la que todas las partes deben mirarlo solo desde el aspecto político de salud y contaminación.

El problema tiene solución, tiene costos, pero en Colombia los combustibles son tan caros que creo que da perfectamente para tener unas calidades de combustibles muchísimo mejor de lo que nos está entregando Ecopetrol, que es el único proveedor de combustibles líquidos en el país.

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¿Hay otras alternativas?

De hecho los vehículos son cada vez más eficientes, ya que te dan la misma potencia con un menor cilindraje. Los fabricantes, en especial los de vehículos de alta gama, cada día se preocupan más por hacer más eficiente el rendimiento del motor.

Además, hay unos combustibles que no generan contaminación por azufre como el etanol y el biodiesel producido a partir de aceites vegetales y grasas animales, en los que se sustituye la glicerina por metanol.

Aunque estos tienen un poder calorífico menor que la gasolina y el diesel, podrían ser tenidos en cuenta ya que por no tener azufre, no producen polución por este contaminante. Es por esto por lo que podría pensarse en hacer combustibles más ecológicos.

Por Álex Esteban Martínez
alexm@gente.com.co

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